Рог судьбы: изотопы спасут носорогов

Есть ли связь между африканскими носорогами и изотопами? С середины мая связь прямая. Изотопы помогут уберечь этих животных от браконьеров. Пионерами проекта Rhisotope стали Игорь и Денвер. Корреспондентка «СР» отправилась в ЮАР и узнала, в чем суть их миссии.

ЮАР — ​страна, где можно встретить всех животных, о которых мы читали в книжках про доктора Айболита. В этом я убедилась, когда наша машина выехала из города Порт-­Элизабет Восточно-­Капской провинции и помчалась по хайвею вдоль территорий национальных парков. На просторах саванны паслись жирафы, слоны и антилопы, дорогу нам несколько раз перебегали обезьяны.

Ровесники динозавров

Наш пункт назначения — ​частный заповедник Buffalo Kloof. Два носорога, принадлежащие заповеднику, участвуют в проекте Rhisotope (от англ. «носорог» и «изотоп»).

В ЮАР обитают 90 % мировой популяции носорогов. «Это удивительные животные, настоящие динозавры, дожившие до наших дней, — ​рассказывает профессор, координатор Фонда дикой природы в Африке, главный ветеринар проекта Rhisotope Уильям Фолдс, который работает с носорогами больше 20 лет. — ​Нам они кажутся неповоротливыми, толстокожими танками, но под этой броней скрываются робкие и умные существа, к которым легко привязаться. Меня поражает, как трогательно мама-носорог заботится о своем малыше. Они всегда рядом, постоянно общаются друг с другом, между ними особая связь. Еще носороги очень выносливы — ​могут передвигаться долгое время с большой скоростью, но если потом измерить их физические показатели, то они будут абсолютно нормальными».

К сожалению, носороги интересуют не только любителей природы, но и браконьеров. Этих животных истребляют ради рогов, несмотря на то что торговля ими запрещена на международном уровне. На черном рынке килограмм носорожьего рога стоит свыше 26 тыс. долларов. Рог пользуется популярностью в нетрадиционной медицине многих восточных стран — ​например, Китая и Вьетнама. Кроме того, из рогов изготавливают дорогие декоративные изделия и бижутерию. С 2010 по 2019 год из-за браконьерских нападений в Африке погибло более 9,6 тыс. носорогов.

«Последние 10 лет моей работы почти полностью посвящены борьбе с браконьерством. Мы тратим много денег, прикладываем много усилий, но этого все еще недостаточно: чтобы победить браконьеров, мы должны мыслить нестандартно. Rhisotope — ​именно такой проект. Думаю, он сможет предложить совершенно иную, радикальную защиту», — ​говорит Уильям Фолдс.

ШЕСТЬ ФАКТОВ

• Возраст самых древних останков представителей семейства носороговых превышает 40 млн лет. Пять ныне живущих видов: белый, черный, индийский, яванский и суматранский носороги.

• Длина тела белого носорога — ​около 4 м, вес — ​2–4 т. Это второе по величине сухопутное животное после слонов.

• Белый носорог был почти полностью истреблен к началу XX века, но после того как его взяли под охрану, популяцию удалось увеличить с нескольких десятков до порядка 20 тыс. особей.

• В день носороги съедают 50–70 кг растительности.

• Носорог — ​единственное животное, рог которого полностью состоит из высокопрочного белка кератина.

• При кажущейся неповоротливости, медлительности носорог может развивать скорость до 50 км/ч.

Рог с сюрпризом

Автор Rhisotope — ​глава отделения радиационной и медицинской физики университета WITS (ЮАР) Джеймс Ларкин. Сам профессор утверждает, что идея витала в воздухе, а он лишь «тот человек, который оказался в нужном месте в нужное время и с нужным опытом». Ларкин предложил внедрить в рог носорога радиоактивный изотоп — ​дозу, которая не принесет вред животному. Во-первых, вывезти такой рог за пределы страны практически невозможно: устройства на любой таможне сразу обнаружат радиацию. Во-вторых, меченые рога не будут пользоваться спросом: кому хочется получить радиоактивный продукт?

«Самым сложным было набраться смелости и пойти к потенциальным спонсорам. Боялся, что никто не захочет поддержать эту инициативу», — ​признается Джеймс Ларкин. Профессор ранее пересекался по работе с Райаном Колльером, гендиректором регионального центра «Рос­атом — ​Центральная и Южная Африка». В конце 2020 года он поделился с Колльером своей идеей. «Я подумал, что Райану можно доверять, — ​рассказывает Ларкин. — ​И был поражен скоростью реакции, тому, как быстро «Росатом» подхватил нашу идею. Честно говоря, мне хотелось ущипнуть себя, чтобы удостовериться, что я не сплю».

«Росатом» стал ключевым партнером и одним из консультантов проекта. Rhisotope объединил ученых и экспертов трех континентов. В нем участвует университет WITS, Австралийская организация по ядерной науке и технологиям, Университет штата Колорадо (CSU), Томский политехнический университет и Научно-­технический центр «Ядерно-­физические исследования». «Это по-настоящему международные усилия: россияне, австралийцы, британцы, южноафриканцы работают вместе над решением для спасения этого знакового для Африки животного», — ​с восторгом говорит Джеймс Ларкин.

Илья Рогачев
Чрезвычайный и полномочный посол РФ в ЮАР

— 2021 год объявлен в России Годом науки и технологий. Большое внимание уделяется научным проектам, инициативам и инновационным программам. Что может быть более интернациональным и объединяющим, чем наука? Научное сотрудничество должно выходить за рамки границ, часовых поясов и континентов, если мы хотим сохранить наш общий дом и решить экологические проблемы. Мы очень рады, что этот проект пополнит список успешных инициатив ЮАР и России.

Как Белка и Стрелка

Вечером накануне старта проекта все участники собираются на террасе гостевого дома Buffalo Kloof и знакомятся. Организаторы рассказывают, что главные герои исследования — ​белые носороги Игорь и Денвер: один назван в честь Курчатова, другой — ​в честь столицы штата Колорадо. Они могут стать новыми Белкой и Стрелкой. Кто знает, может, скоро о них будут снимать фильмы и писать книги? В этот момент прямо к ограде дома подходит семья носорогов: мама, папа и малыш. Они неспешно жуют траву.

Утром Уильям Фолдс рассказывает, как все произойдет: в рога носорогов введут следовое количество стабильных изотопов — угле­рода‑13 и азота‑15. Это нужно, чтобы отследить, как они поведут себя внутри животного. По расчетам ученых, изотопы не должны выходить «за пределы рога». У носорогов брали анализы крови, мочи и кала на протяжении трех недель до этого и будут собирать в течение трех месяцев после.

Фолдс садится в вертолет: ему предстоит с воздуха выстрелить в носорогов дротиками со снотворным. Мы на джипах едем следом и наблюдаем, как вертолет кружит над саванной. Когда Игоря и Денвера усыпляют, их окружает команда ветеринаров и ученых: они берут анализы, проводят замеры важных показателей. Я, улучив момент, глажу Игоря за ушком — ​кожа носорога невероятно мягкая, бархатная.

Уильям Фолдс сверлит в роге небольшое отверстие — ​для носорога это не чувствительнее, чем для человека подстричь ногти. Джеймс Ларкин вводит туда изотопы и аккуратно заделывает отверстие специальной пастой, похожей на пластилин. Все взволнованы — ​ученые возлагают на этот проект большие надежды.

Действие снотворного заканчивается, и рейнджеры командуют: «По машинам!» Как только все садятся, носороги поднимаются на ноги. Они с недоумением оглядываются по сторонам и неспешно уходят. Наверное, думают, что им приснился странный сон.

Проект с продолжением

Результаты наблюдения за носорогами планируют объявить 22 сентября, во Всемирный день носорогов. Комиссия, в которую включены все участники проекта, должна подтвердить, что изотопы не перемещаются в тело животного и не причиняют ему вреда. Затем ученым предстоит определить подходящий радиоизотоп и рассчитать нужное количество. Это станет второй фазой проекта. А третья подразумевает введение уже радиоактивного изотопа.

«Мы бы хотели проделать эту операцию с как можно большим количеством носорогов — ​может быть, с 5–7 тыс. в ближайшие несколько лет. Я вам так скажу: как только мы обработаем подобным образом первую тысячу, я открою бутылку очень хорошего вина, чтобы отпраздновать это событие», — ​говорит Джеймс Ларкин.

«Росатом» планирует быть поставщиком радиоизотопа. Кроме того, конечно, будет необходим уникальный опыт наших атомщиков в подборе изотопа и моделировании процессов радиоактивного распада. «Участвуя в этом проекте, «Росатом» в очередной раз демонстрирует свои компетенции и умение решать вопросы в самых разных областях», — ​говорит чрезвычайный и полномочный посол России в ЮАР Илья Рогачев.

Если все пойдет по плану, подобные операции можно будет проводить не только с носорогами, уверен Райан Колльер: «Это может стать началом большого движения по спасению исчезающих видов. Думаю, по мере развития проекта будет расти понимание того, где еще использовать такую технологию. Например, изотопы можно вводить в слоновьи бивни, в рога других редких животных».

Спасение от браконьеров — ​главная, но не единственная цель. Этот проект расширяет горизонты применения радиационных технологий. «Я думаю, одна из главных проблем атомной промышленности — ​множество связанных с ней заблуждений. Rhisotope показывает, что атомная отрасль не только помогает людям, но и играет фундаментальную роль в защите природы», — ​говорит Райан Колльер.

АТОМНАЯ ПРОМЫШЛЕННОСТЬ В ЮАР

Еще в 1948 году в стране был принят закон об атомной энергии. Добыча урана началась в 1949 году и к концу 1950‑х достигла 5,9 тыс. т. ЮАР стала одним из ведущих поставщиков на этом рынке.

В 1965 году состоялся физпуск исследовательского реактора Safari 1, построенного американской компанией Allis-­Chalmers. Он работает до сих пор, и у правительства есть планы заменить его более мощным многоцелевым исследовательским реактором.

В 1984 и 1985 годы начали работать два реактора АЭС «Коберг» общей мощностью 1860 МВт. Сейчас они вырабатывают 6,7 % электроэнергии страны.

В 1990‒2000‑е ЮАР занималась развитием технологии высокотемпературных газоохлаждаемых реакторов.

В июле 1991 года страна присоединилась к Договору о нераспространении ядерного оружия, а в сентябре того же года заключила соглашение о гарантиях с МАГАТЭ.